Thèmes : biodiversité, histoire de la vie
On a pris l'habitude de dire que l'extinction actuelle de la biodiversité correspond à la 6ème extinction de masse. Elle aurait donc été précédée de 5 épisodes : il y a 445 Ma (entre l'Ordovicien et le Silurien), il y a 370 Ma (Dévonien), il y a 250 Ma (entre le Permien et le Trias), il y a 201 Ma (entre le Trias et le Jurassique) et il y a 66 Ma (entre le Crétacé et le Paléogène). Il y a eu en plus plusieurs épisodes d'extinction plus mesurés mais pour obtenir le qualificatif d'extinction de masse, on considère qu'il faut une disparition d'au moins 75% des espèces animales et végétales.
Dans un article publié dans PNAS début novembre, des chercheurs américains présentent des arguments pour qualifier d'extinction de masse un évènement qui a eu lieu il y a 550 Ma et qui serait donc la plus ancienne extinction de masse connue, éliminant près de 80% des espèces, notamment celles qui forment la faune d'Ediacara, du nom de la localité d'Australie où de nombreux fossiles ont été découverts.
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| Dickinsonia, un animal qui a été frappé de plein fouet par l'extinction de masse d'il y a 550 Ma. |
Les chercheurs ont fait un inventaire systématique de tous les fossiles découverts de part et d'autre de cette date. Des 70 genres présents avant 550 Ma, seuls 14 étaient encore présents quelques millions d'années plus tard. Il est plus difficile de quantifier les pertes en espèces avec ce type de fossiles mais par analogie avec d'autres évènements d'extinction, cela correspond bien à une perte de 80% des espèces (car même dans les genres qui ont survécu la diversité diminue aussi drastiquement). Les chercheurs ont exclu des changements dans les conditions de préservation des fossiles. Ils n'ont pas trouvé de corrélation particulière avec l'apparition des trilobites qui auraient massivement chassé les animaux de la faune d'Ediacara. En revanche, ils se sont rendus compte que les genres qui avaient survécu correspondent aux organismes qui avaient une grande surface relativement à leur volume.
Cela suggère fortement que c'est une baisse drastique du niveau d'O2 dans les océans qui serait la cause de cette extinction de masse. Il y a aussi des preuves géochimiques pour une baisse de niveau d'O2 à cette période. La cause de cette baisse reste très débattue.
Signalons qu'à l'heure actuelle, des zones de plus en plus importantes de lacs, de rivières et même d'océan deviennent des "zones mortes", très pauvres en O2, à cause de phénomène d'eutrophisation et contribue à l'extinction de masse qui se déroule en ce moment (et qui serait donc la 7ème).
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