Un bébé système solaire fait "cheeeeese"

Pour CAPES et Agreg

Thèmes : astronomie, système solaire

C'est une image qu'on n'imaginait jamais voir "en vrai" mais seulement en image de synthèse : la formation d'un système planétaire autour d'une jeune étoile. 

Et la voilà prise par les antennes radiotélescopiques ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili. Il s'agit d'un disque protoplanétaire, constitués de gaz et de poussières où la matière s'entrechoque pour former des éléments plus gros qui formeront par la suite des planètes. Au centre de ce disque, une jeune étoile, HL Tauri, non (encore) visible à l'oeil nu, qui se trouve dans la région de la constellation du Taureau à 450 années-lumière de la Terre. Cette étoile était difficilement visible jusqu'à présent même avec le Télescope spatial Hubble car caché par une nébuleuse. HL Tauri est vraiment très jeune et n'a pas plus d'un million d'années et ses réactions thermonucléaires ne sont pas encore enclenchées. Elle se serait formée par l'effondrement gravitationnel d'une partie de la nébuleuse qui nous la cache.

Le disque protoplanétaire autour de cette étoile fait en diamètre six fois la distance Soleil-Neptune. Les vides observés en anneau sont la marque de planètes en formation qui ont "nettoyé" leur orbite par leur gravité. C'est un résultat révolutionnaire car les différents modèles n'ont jamais simulé la formation de planètes aussi tôt dans la séquence de développement d'une étoile. La formation de l'étoile et des planètes semble avoir lieu simultanément et non selon la séquence l'étoile d'abord puis éventuellement les planètes ensuite. Les spéculations vont même jusqu'à imaginer que toute formation d'étoile s'accompagne de formations de planètes, ce qui est encore non démontré. 

Ce que nous voyons sur cette image est néanmoins sans doute très similaire à ce qu'il s'est passé il y a 4,57 milliards d'années lors de la formation de notre système solaire.

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