Les plus anciennes traces de pas humains fossiles hors d'Afrique

Pour CAPES et Agreg
Thèmes : histoire des Hominidés, évolution, locomotion



Une équipe de chercheurs anglais a mis en évidence au pied des falaises de Happisburgh (au Nord-Est de Londres) des traces de pas humains (d'adultes et d'enfants, au moins 5 individus chaussant (si l'on peut dire...) du 23 au 42) datant de 800.000 ans et qui sont les plus anciennes connues en dehors de l'Afrique (en Afrique les plus anciennes traces de pas dans les lignées apparentées à l'Homme sont en Tanzanie (à Laetoli) et datent de 3,7 millions d'années et ont été produits par Australopithecus afarensis et pour le genre Homo elles datent de 1,5 millions d'années au Kenya (lac Turkana), espèce : Homo erectus). 

Cette étude a été publiée dans PLOS One.

C'est l'érosion marine qui a dégagé les couches sédimentaires renfermant les traces de pas qui ont été découverts par hasard par des géologues venus faire des études de stratigraphie. Les pas ont été bien conservés car le sol devait être boueux lors du passage des humains, a séché et a été rapidement recouvert de sédiments que les assauts de la mer du Nord viennent juste d'éliminer. Les chercheurs ont eu beaucoup de chance car depuis leur découverte en Mai 2013 les traces ont déjà été érodées et ont presque disparues actuellement.

A quelle espèce d'Homo appartiennent ces traces de pas ? Difficile à dire, d'autant plus que la phylogénie humaine de cette période est floue et sujette à de fréquentes révisions (voir récemment). Les auteurs favorisent Homo antecessor qu'on connait avoir habité l'Europe à cette période, bien que ses fossiles aient été découverts plus au sud (en Espagne notamment). Des pierres taillées à peu près contemporaines des traces de pas avaient déja été découvertes sur le site de Happisburgh il y a 3 ans et appartiennent sans doute à la même espèce. 

Lire aussi cet article du site "Hominidés"

 Article original :www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0088329


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